Spojené státy žily v době bezpříkladné míry bezpečnosti v letecké dopravě. V zemi nedošlo skoro 16 let k žádné větší tragické nehodě dopravního letadla. Srážka letadla a vrtulníku ve Washingtonu DC vše mění. Incidentů a těsně odvrácených katastrof přitom v americkém vzdušném prostoru v posledních letech přibývalo.
Letoun Bombardier CRJ700 aerolinek PSA, nasazený na letu American Airlines s 64 lidmi na palubě, se srazil s vojenským vrtulníkem Sikorsky UH-60, známým pod označením Black Hawk s tříčlennou posádkou, krátce před přistáním na mezinárodním letišti Ronalda Reagana ve Washingtonu DC. Oba stroje se zřítily do řeky Potomac, nehodu podle dosavadních zpráv pravděpodobně nikdo nepřežil.
Vzdušný prostor v hlavním městě Spojených států je přísně kontrolovaný, zároveň je ale značně zaplněný. Vedle jednoho z nejvíce vytížených letišť v zemi vede frekventovaná vrtulníková trasa, kudy se pohybují helikoptéry mezi Pentagonem a blízkými vojenskými základnami, hlídkové lety vrtulníků pobřežní stráže i lety námořní pěchoty obsluhující Bílý dům, a to včetně letů s americkým prezidentem na palubě.
Vyšetřování nehody začíná ve chvíli, kdy je klíčový úřad uprostřed personální proměny po nástupu administrativy prezidenta Donalda Trumpa. Šéf Federálního úřadu pro letectví (FAA) Mike Whitaker složil funkci v den Trumpova nástupu do úřadu v očekávání, že by jej nová hlava státu vzhledem k předchozím neshodám postu tak jako tak zbavila. Trumpova administrativa mezitím na pozici místopředsedy FAA jmenovala Chrise Rocheleaua, dřívějšího šéfa profesního sdružení Národní asociace pro obchodní letectví, píší americká média. Bílý dům ale dosud Rocheleaua oficiálně nejmenoval jako výkonného šéfa FAA. Není tak jasné, kdo aktuálně vede úřad dohlížející na leteckou dopravu v zemi. Také ministr dopravy Sean Duffy se ujal úřadu teprve den před nehodou.
Ministerstvo vnitřní bezpečnosti také oznámilo, že propouští všechny členy svých poradních orgánů včetně výboru pro bezpečnost v letecké dopravě, k jehož vzniku dal mandát Kongres v roce 1988 po bombovém útoku na let společnosti Pan Am nad skotským Lockerbie. Převážná většina doporučení výboru, jehož členové byli zástupci celého odvětví letecké dopravy včetně aerolinek nebo odborů, byla v průběhu let zavedena do praxe. Výbor nyní zůstává formálně činný, nemá ale žádné členy.
K tak závažnému leteckému neštěstí jako ve Washingtonu došlo v USA naposledy v roce 2009, při pádu letadla aerolinek Colgan Air tehdy zemřelo 50 lidí. Pozdější letecké nehody si vyžádaly nanejvýš jednotky obětí. Katastrofa při přistání Boeingu 777 společnosti Asiana Airlines v San Francisku v roce 2013 si vyžádala tři mrtvé – jednoho z cestujících utíkajících od hořícího letadla srazilo vozidlo přijíždějících záchranářů a dva lidé, kteří zemřeli v letadle, podle závěru vyšetřování pravděpodobně nebyli v době přistání připoutaní.
Od pandemie ale opakovaně zaznívají varování od bezpečnostních expertů, odborů i některých dotčených úřadů, že bezpečnost v letecké dopravě v USA je vystavena řadě rizik. Aerolinky prošly během pandemie vlnou odchodů zkušených zaměstnanců do důchodu nebo do jiných oborů. A řízení letového provozu se potýká s chronickým nedostatkem pracovníků, podfinancováním a z toho vyplývajícím zastaralým vybavením.
V poslední době tak došlo k několika událostem, kdy se katastrofu podařilo jen těsně odvrátit. Naposledy se k sobě 11. ledna nebezpečně přiblížila dvě dopravní letadla se stovkami lidí na palubě přistávající na letišti v Phoenixu. Vzdálenost mezi letadly dosáhla pouhých 370 metrů. V roce 2023 muselo nákladní letadlo na letišti Austin-Bergstrom přerušit přistání, protože mu na ranvej vjelo jiné letadlo s cestujícími. Stroje se v tomto případě minuly o pouhých 46 metrů. V dalších několika zaznamenaných případech piloti ztratili kontrolu nad letadlem, jako při předloňském letu United Airlines z Maui do San Franciska, během nějž se Boeing 777 dostal do strmého klesání, které se posádce podařilo vybrat ve výšce pouhých zhruba 230 metrů nad hladinou moře.
Více se na dění kolem nehody podívám v pravidelné středečním newsletteru.